ท่ามกลางอุปสรรคมากมาย แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ภายใต้การคุมทีมของคาร์ริคได้ทำการโต้กลับที่คู่ควรกับอาณาจักรของปีศาจแดง! ทุกสิ่งทุกอย่างที่โอลด์ แทรฟฟอร์ดดูเหมือนจะเต็มไปด้วยจิตวิญญาณที่แตกต่างออกไป ขณะที่พวกเขาแสดงท่าทีท้าทายที่ชวนให้นึกถึงสองทศวรรษที่ผ่านมา เมื่อเสียงนกหวีดสุดท้ายดังขึ้น แฟนบอลก็ระเบิดความตื่นเต้นออกมาอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ตบมือให้กับคาร์ริคและทีมของเขาด้วยรอยยิ้มแห่งความเห็นชอบ เหมือนกับเซอร์อเล็กซ์ เฟอร์กูสันเอง

ดูเหมือนว่าหลังจากที่รูเบน อาโมริมถูกปลดออกจากตำแหน่ง คาร์ริคเพียงแค่กดสวิตช์ และแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดก็กลับไปสู่ฟอร์มในช่วงต้นทศวรรษ 2000 ในที่สุด ทีมที่สามัคคีกันก็กลับมาปรากฏตัวที่โรงละครแห่งความฝันอีกครั้ง ป้องกันราวกับว่าชีวิตของพวกเขาขึ้นอยู่กับมัน ต่อสู้เพื่อทุกบอลในแดนกลาง และเปิดเกมรุกที่รวดเร็วและเฉียบคม มากเสียจนกวาร์ดิโอล่าควรนับว่าโชคดีที่แพ้เพียง 2-0 – พวกเขาอาจจะกลับบ้านไปด้วยความพ่ายแพ้ 7-0 ก็ได้!

แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ถึงกับเล่นงานคู่แข่งในแดนกลางด้วยแท็กติกการครองบอลและจ่ายบอลสั้นๆ ที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ถนัด ทำให้ 'เพื่อนบ้านเสียงดัง' ต้องกดดันอย่างไร้ประโยชน์โดยไม่ได้สัมผัสบอลเลย กวาร์ดิโอลา นั่งอยู่บนม้านั่งสำรองกัดเล็บด้วยความหงุดหงิด และหลังจบเกม กุนซือชาวคาตาลันยอมรับว่ายูไนเต็ดแสดงให้เห็นถึงคุณสมบัติที่ทีมของเขาขาดไป

คาร์ริคไม่ใช่คนที่ชอบแสดงออกเกินจริง และเมื่อเขาอธิบายว่านี่คือจุดเริ่มต้นของความฝัน เขาไม่ได้พูดเกินจริงแม้แต่น้อยในช่วงที่ยังเป็นนักเตะ แคร์ริคเป็นที่รู้จักจากความนิ่ง การอ่านเกม และการควบคุมบอลอย่างเรียบง่ายแต่มีประสิทธิภาพในการกำหนดทิศทางการเล่นให้กับทีมของเขา ในการแข่งขันนัดแรกของเขาในฐานะผู้จัดการทีมยูไนเต็ดครั้งที่สอง เขาได้อธิบายถึงการตัดสินใจให้แฮร์รี่ แม็กไกวร์ – ที่พลาดการลงสนามไปสองเดือนเนื่องจากอาการบาดเจ็บที่กล้ามเนื้อต้นขา – ลงเล่นเป็นตัวจริง และให้โคบี้ มิโนะ ลงเล่นในพรีเมียร์ลีกเป็นครั้งแรกหลังจากที่ถูกมองข้ามภายใต้การคุมทีมของอามัวร์ ว่าเป็นความเสี่ยงที่คำนวณไว้แล้ว

นอกจากนี้ การจัดทัพแบบ 4-2-3-1 ของคาร์ริคยังทำให้บรูโน่ แฟร์นันด์สกลับมารับบทบาทหมายเลข 10 ที่มีความอิสระมากขึ้น ซึ่งเขาได้แอสซิสต์ประตูเปิดให้กับทีม สรุปแล้ว การแสดงที่โอลด์ แทรฟฟอร์ดนั้นน่าประทับใจอย่างยิ่ง: เมื่อหลุดพ้นจากข้อจำกัดของกลยุทธ์ของอโมลิม ยูไนเต็ดดูเหมือนจะค้นพบแก่นแท้ที่เคยเป็นเอกลักษณ์ของทั้งสโมสรและทีมตลอดประวัติศาสตร์ของพวกเขาอีกครั้ง

ที่ด้านหลัง แมไกวร์และลิมาได้ปลุกความทรงจำของบรูซและพัลลิสเตอร์, สตัมและรอนนี่ จอห์นเซ่น, ริโอ เฟอร์ดินานด์และวิดิช – คู่หูที่ผสมผสานความเข้าใจและจิตวิญญาณการต่อสู้เข้าด้วยกัน สถิติเผยให้เห็นว่านี่เป็นเพียงการลงสนามร่วมกันในแนวรับสี่คนครั้งแรกนับตั้งแต่เดือนกันยายน 2024 เท่านั้น แต่ตามที่คาร์ริคกล่าว คู่เซ็นเตอร์แบ็คนี้ได้กลายเป็นรากฐานของชัยชนะ 2-0 ของทีมน่าทึ่งมาก นี่เป็นเพียงครั้งที่สามของฤดูกาลที่ทีมสามารถรักษาคลีนชีตได้

แม็กไกวร์ล้มลงหลังจากการปะทะกับฮาแลนด์ ก่อนจะเดินกะเผลกออกจากสนามเมื่อลุกขึ้นยืนได้ อย่างไรก็ตาม เขายังสามารถบล็อกลูกฟรีคิกของเชอร์กี้ได้สำเร็จ จุดประกายการโต้กลับที่นำไปสู่การยิงประตูของเอ็มบูโมให้ทีมขึ้นนำ ความดุดันเช่นนี้สะท้อนให้เห็นตลอดทั้งเกมของยูไนเต็ด โดยมีลิมา คู่หูของเขาที่เล่นด้วยความเข้มข้นไม่แพ้กัน

ก่อนการแข่งขัน ตำนานของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด พอล สโคลส์ และนิคกี้ บัตต์ ได้วิจารณ์ลิมา โดยกล่าวว่าเขาเป็นเด็กเล็กที่อาจถูกฮาแลนด์อุ้มได้ระหว่างการแข่งขัน'อาร์เจนตินา บุตเชอร์' ตอบโต้ด้วยการทำให้ฮาแลนด์ไม่สามารถทำผลงานได้ตลอดทั้งเกม โดยกองหน้าชาวนอร์เวย์ถูกเปลี่ยนตัวออกอย่างหมดกำลังใจก่อนหมดเวลา 10 นาที "ผมบอกกับสโคลส์แล้ว" ลิมา กล่าวหลังจบเกม "ถ้าเขาอยากพูดอะไรกับผม เขาสามารถมาที่บ้านผม ที่ไหนก็ได้ - ผมไม่สนใจ"

สถิติเปิดเผยว่า ฮาแลนด์ทำประตูได้สามประตูในเจ็ดนัดที่พบกับลิมา แม้ว่าทั้งสามประตูจะมาจากแฮตทริกของเขาในชัยชนะ 6-3 เมื่อวันที่ 6 ตุลาคม 2022 นั่นยังคงเป็นโอกาสเดียวที่ฮาแลนด์เอาชนะทีมที่ลิมาเล่นอยู่ได้

ในเกมรุก คาร์ริคและทีมโค้ชใช้แผนการเล่นที่ไม่มีกองหน้าตัวเป้าแบบดั้งเดิม ผ่านการสลับตำแหน่งและการเคลื่อนที่อย่างต่อเนื่อง พวกเขาใช้ประโยชน์จากพื้นที่ว่างหลังแนวกลางและแนวรับของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ เอ็มบูโม่ซึ่งรับบทเป็นกองหน้าตัวเป้า ถอยลึกลงมา ขณะที่บรูโน่ แฟร์นันด์ส, อามาด ดิยัลโล่, แพทริค ดูเกต์ และแม้แต่แบ็คอย่างดิโอโก้ ดาโลต์ ต่างก็วิ่งทำทางอย่างเป็นระบบเพื่อสร้างโอกาสทำประตู

แต่ยังเร็วเกินไปที่จะประกาศการกลับมาของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา โอลด์ แทรฟฟอร์ดได้เห็นการฟื้นตัวที่ผ่านไปอย่างรวดเร็วหลายครั้งแล้ว ฟาน กัล, มูรินโญ่, โซลชา, เทน ฮาก และแม้แต่เอมัวร์ ต่างก็เคยมีช่วงเวลาแห่งความรุ่งโรจน์จากการเอาชนะแมนเชสเตอร์ ซิตี้ และลิเวอร์พูล

อย่างไรก็ตาม การปะทะกันครั้งใหญ่ไม่เคยเป็นตัวชี้วัดที่เชื่อถือได้สำหรับแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด พวกเขามักจะเอาชนะทีมชั้นนำได้บ่อยครั้ง แต่กลับประสบปัญหาเมื่อต้องเจอกับทีมกลางตาราง ทำให้ฟุตบอลดูน่าเบื่อเมื่อระบบทั้งหมดค่อยๆ พังทลายลง ด้วยการเตรียมตัวเพียงสามวัน คาร์ริคได้สร้างผลงานที่น่าชื่นชมซึ่งสมควรได้รับคำชม

เมื่อถูกถามหลังจบการแข่งขันว่า ระดับการเล่นเช่นนี้จะสามารถรักษาไว้ได้หรือไม่ คาร์ริคตอบว่า: "นั่นคือความท้าทายอย่างแท้จริง การแสดงออกมาในลักษณะนี้ต้องกลายเป็นมาตรฐาน เราไม่สามารถเข้าหาทุกเกมด้วยความเข้มข้นและอารมณ์เหมือนวันนี้ได้ – ผมคิดว่าทุกคนเข้าใจ – แต่ทีมต้องสามารถทำตามมาตรฐานและความคาดหวังบางอย่างได้แน่นอน ความสม่ำเสมอคือรากฐานของความสำเร็จใด ๆ"

แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ไม่สามารถตอบสนองความต้องการในระยะสั้นได้เพียงอย่างเดียว สิ่งที่ทีมต้องการอย่างแท้จริงคือผู้จัดการทีมที่มีอำนาจ, ความกระฉับกระเฉง, ความสามารถในการคาดการณ์ล่วงหน้า และทักษะทางยุทธศาสตร์เพื่อแข่งขันเพื่อชิงแชมป์ในทั้งพรีเมียร์ลีกและแชมเปียนส์ลีกหลังจากที่ได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการเอาชนะคู่แข่งทุกคนด้วยการเอาชนะแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ในการโต้กลับเร็ว ทีมของคาร์ริคต้องรักษาประสิทธิภาพในการโจมตีเช่นนั้นไว้เมื่อต้องเจอกับแนวรับที่แน่นหนาของทีมกลางตารางถึงล่างตาราง ความท้าทายที่สองคือการที่พวกเขาจะฟื้นตัวจากความพ่ายแพ้หรือความล้มเหลวได้อย่างไร – การทดสอบที่สำคัญว่ายูไนเต็ดได้เติบโตแข็งแกร่งขึ้นจริงหรือไม่