เนื่องจากเรากำลังมุ่งเน้นไปที่ฤดูกาลเป็นฉากหลังของเรา ขอไม่พูดถึงรอบชิงชนะเลิศฟุตบอลโลกปี 2026 ที่สหรัฐอเมริกา แคนาดา และเม็กซิโกเป็นเจ้าภาพ—นั่นเป็นการแข่งขันในระดับทีมชาติ วันนี้เราจะมุ่งเน้นไปที่ระดับสโมสร และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง วงการฟุตบอลยุโรป

ในแต่ละฤดูกาล ลีกฟุตบอลชั้นนำของยุโรปต่างจัดการแข่งขันดวลกันเอง แม้แต่ลีกที่ไม่ค่อยเป็นที่รู้จักก็มีดาร์บี้แมตช์ระดับประเทศของตัวเอง การปะทะกันระหว่างกาลาตาซารายและเฟเนร์บาห์เชในซูเปอร์ลีกตุรกีอาจไม่สามารถเทียบได้กับเรอัล มาดริดกับบาร์เซโลนา แต่ในตุรกีแล้ว ถือเป็นการพบกันของสองทีมชั้นนำของตาราง

เอล กลาซิโก ไม่เหมือนกับเอล กลาซิโกอีกต่อไป แม้ว่าการแข่งขันระหว่างเรอัล มาดริดกับบาร์เซโลนาจะอยู่ในอันดับของการปะทะที่สร้างความตื่นตะลึงที่สุดในวงการฟุตบอลยุโรปและโลก แต่ท้ายที่สุดแล้ว มันยังคงเป็นเพียงการแข่งขันภายในของฟุตบอลสเปน ในแง่ของเกียรติยศ มันยังไม่สามารถเทียบได้กับรอบชิงชนะเลิศยูฟ่าแชมเปียนส์ลีก เว้นเสียแต่ว่าดาร์บี้แมตช์ของสเปนจะถูกยกระดับขึ้นโดยตรงสู่เวทีรอบชิงชนะเลิศของแชมเปียนส์ลีก

แท้จริงแล้ว ในแต่ละฤดูกาล จุดสูงสุดของฟุตบอลสโมสรคือรอบชิงชนะเลิศยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกอย่างไม่ต้องสงสัย ไม่ควรสับสนกับรอบชิงชนะเลิศฟีฟ่าคลับเวิลด์คัพหลังจากการปรับโครงสร้างใหม่ ประการแรก การแข่งขันนี้จัดขึ้นเพียงครั้งเดียวในทุก ๆ สี่ปี ประการที่สอง อย่างน้อยในตอนนี้ คลับเวิลด์คัพยังไม่ได้สร้างสถานะหรืออิทธิพลที่เหนือกว่าแชมเปียนส์ลีก

ดังนั้น ใครจะเป็นผู้เข้าชิงชนะเลิศในศึกยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกฤดูกาลนี้? คำตอบยังคงเป็นปริศนาอีกสามเดือนข้างหน้า ก่อนหน้านั้น เราจะได้ชมการแข่งขันระดับรองลงมาในวงการฟุตบอลยุโรป รวมถึงการแข่งขันนัดที่สองของศึกเดเอฟเบ โพคาล ระหว่าง บาเยิร์น มิวนิก และ โบรุสเซีย ดอร์ทมุนด์, นัดที่สองของศึกเอลกลาซิโกของสเปน และอื่น ๆ อีกมากมายในบรรดาการแข่งขันเหล่านี้ มีหนึ่งการเผชิญหน้าที่โดดเด่นเป็นพิเศษ แม้ว่าจะไม่สามารถเทียบเคียงกับศักดิ์ศรีของรอบชิงชนะเลิศยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกได้ แต่ช่วงเวลาของการปะทะกันครั้งนี้ ณ จุดเปลี่ยนสำคัญเช่นนี้ ก็เรียกได้ว่าโหดร้ายไม่น้อย หรือจะกล่าวอีกนัยหนึ่ง การแข่งขันคู่นี้ได้เปิดเผยแก่นแท้ของกีฬาที่มีการแข่งขันอย่างแท้จริงให้ทุกคนได้ประจักษ์

ลักษณะเฉพาะของการเผชิญหน้าครั้งนี้อยู่ที่ทั้งสองฝ่ายยังคงแข่งขันกันในทุกการแข่งขันทั้งสี่รายการ โดยแต่ละฝ่ายมีโอกาสเป็นจริงในการคว้าแชมป์สี่รายการในฤดูกาลนี้ ดังนั้นไม่ว่าทีมใดจะพ่ายแพ้ ความหวังในการคว้าแชมป์สี่รายการของพวกเขาจะพังทลายลง ซึ่งถือเป็นความจริงสำหรับทั้งสองฝ่าย

รอบชิงชนะเลิศ EFL Cup: อาร์เซนอล พบ แมนเชสเตอร์ ซิตี้

ในความเป็นจริง มีเพียงไม่กี่คนที่ให้ความสำคัญกับ EFL Cup อย่างจริงจัง แต่คำถามคือ เมื่อได้เข้าถึงรอบชิงชนะเลิศแล้ว คุณจะยอมละทิ้งมันจริงหรือ? หากคุณตั้งใจจะทำเช่นนั้น คุณคงทำไปนานแล้ว ฟุตบอลอังกฤษเป็นหนึ่งในไม่กี่ลีกในยุโรปที่ภาคภูมิใจในการมีถ้วยรางวัลใหญ่ถึงสามรายการ แม้ว่าจะไม่ใช่เอกลักษณ์เฉพาะของอังกฤษก็ตาม ในบรรดาห้าลีกชั้นนำ อื่น ๆ อีกสี่ลีกในปัจจุบันไม่มีลักษณะนี้ ส่วนลีกที่เล็กกว่านั้น ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะพูดถึง

ไม่น่าแปลกใจเลยที่สโมสรในพรีเมียร์ลีกจะมีมูลค่าสูงมาก นอกจากปัจจัยด้านพรีเมียมแล้ว ยังต้องพิจารณาจำนวนการแข่งขันที่พวกเขาต้องลงเล่นในแต่ละฤดูกาล ซึ่งทำให้จำเป็นต้องเสริมความแข็งแกร่งให้กับทีม ซึ่งไม่ใช่เรื่องที่ไร้เหตุผล สโมสรอย่างอาร์เซนอลและแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ที่มุ่งมั่นคว้าถ้วยรางวัลอย่างไม่ลดละ จะไม่แม้แต่จะพิจารณาการข้ามการแข่งขัน EFL Cup ความพลิกผันที่น่าสนใจที่สุดคือ ไม่เพียงแต่ทั้งสองทีมมีความทะเยอทะยานเดียวกัน แต่พวกเขายังต้องมาพบกันในรอบชิงชนะเลิศอีกด้วย

ตอนนี้ มาพิจารณาบริบทโดยรอบการแข่งขันนี้กัน อาร์เซนอลอยู่ในตำแหน่งจ่าฝูงของตารางพรีเมียร์ลีกในขณะนี้ แต่ปัญหาคือแมนเชสเตอร์ ซิตี้ยังคงอยู่ในระยะที่สามารถไล่ตามได้ เมื่อพิจารณาจากแนวโน้มในอดีตของอาร์เซนอลที่มักจะสะดุดในช่วงท้ายของฤดูกาล จึงไม่สามารถละเลยความเป็นไปได้ที่ซิตี้จะกลับมาพลิกสถานการณ์ได้

นอกจากนี้ อาร์เซนอลและแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ต่างก็ผ่านเข้ารอบในเอฟเอคัพได้อย่างราบรื่นจนถึงขณะนี้ ในทางทฤษฎี ทั้งสองทีมยังคงมีโอกาสลุ้นแชมป์อยู่

ในศึกยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก อาร์เซนอลทะยานผ่านรอบแบ่งกลุ่มด้วยชัยชนะติดต่อกันแปดนัด คว้าตั๋วเข้ารอบ 16 ทีมสุดท้ายโดยตรง และกลายเป็นตัวเต็งอันดับหนึ่งของรายการนี้ที่จะคว้าแชมป์ในฤดูกาลนี้ ขณะที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ฝ่าฟันจนผ่านเข้ารอบ 8 ทีมสุดท้ายได้สำเร็จเช่นกัน โดยพลพรรค "เรือใบสีฟ้า" ถือเป็นหนึ่งในทีมที่แข็งแกร่งที่สุดของรายการนี้มาอย่างต่อเนื่องในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา กล่าวโดยสรุป ทั้งสองสโมสรต่างมีศักยภาพและเป้าหมายที่แท้จริงในการคว้าแชมป์ยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก ฤดูกาลนี้

ดังนั้นคำถามที่เกิดขึ้นคือ: ในสถานการณ์ปัจจุบัน อาร์เซนอลและแมนเชสเตอร์ ซิตี้ เป็นสองสโมสรเดียวในยุโรปที่มีโอกาสเป็นจริงในการคว้าแชมป์สี่รายการ (quadruple) โปรดทราบว่าในบริบทนี้ quadruple หมายถึงเพียงแชมป์ยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก ในการแข่งขันระดับยุโรปเท่านั้น – ดังนั้นอย่าพยายามรวมกับยูโรปาลีกหรือยูโรปาคอนเฟอเรนซ์ลีก

เมื่อคุณคิดถึงมันแล้ว ไม่ใช่หรือว่านัดชิงชนะเลิศเอฟแอลคัพครั้งนี้ค่อนข้างโหดร้ายไปหน่อย? แม้จะเป็นถ้วยรางวัลเล็ก ๆ แต่เมื่อมาถึงรอบนี้แล้ว การแพ้ก็คงเป็นเรื่องน่าเสียดายจริง ๆ ใช่ไหม? ที่สำคัญที่สุด นี่คือแชมป์แรกในสี่แชมป์ที่อาจได้ลุ้นในฤดูกาลนี้ หากแพ้ในนัดนี้ จะส่งผลกระทบต่อขวัญกำลังใจอย่างมากในการไล่ล่าแชมป์ที่เหลืออีกสามรายการ

ในประวัติศาสตร์ เคยมีทีมที่คว้าแชมป์ 4 รายการในฤดูกาลเดียวจริง ๆ นั่นคือ บอสตัน เซลติกส์ ในฤดูกาล 1966–67 แต่ในประวัติศาสตร์ของพรีเมียร์ลีกนั้น ยังไม่เคยมีทีมใดทำได้จริง ๆ พูดตามตรง แม้แต่หากอาร์เซนอลจะคว้าแชมป์เอฟเอคัพในนัดชิงชนะเลิศกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ก็ตาม การคว้าแชมป์ 4 รายการในฤดูกาลเดียวก็ยังคงเป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ อย่างไรก็ตาม อย่างน้อยที่สุด หากคว้าชัยชนะได้ ก็ยังจะรักษาความหวังเอาไว้ได้อยู่ใช่ไหม?