ค่ำคืนแห่งฟุตบอลนี้ดูเหมือนจะเป็นการแสดงสดของ 'A Song of Ice and Fire' – เบนเซม่าวัย 38 ปี ทำแฮตทริกในการเปิดตัวในลีกโปรซาอุดิอาระเบีย นำทีมของเขาถล่มคู่แข่ง 6-0 ขณะที่คริสเตียโน่ โรนัลโด้วัย 41 ปี เดินออกจากสนามประท้วงปัญหาการบริหารของลีก ซึ่งอาจเผชิญกับการลงโทษ ในด้านหนึ่งคือการกลับมาอย่างผู้ชนะของราชา ในอีกด้านหนึ่งคือการท้าทายของซูเปอร์สตาร์ การต่อสู้แย่งชิงอำนาจในลีกโปรซาอุดิอาระเบียไม่เคยแบ่งแยกอย่างชัดเจนเช่นนี้มาก่อน

ในรอบก่อนรองชนะเลิศของโคปปา อิตาเลีย ยูเวนตุสครองบอลได้ถึง 60% และยิงถึง 13 ครั้ง แต่กลับถูกอตาลันต้าเขี่ยตกรอบด้วยสกอร์ 3-0 เบื้องหลังสถิติที่ดูเหมือนจะได้เปรียบนี้ คือจังหวะแฮนด์บอลของเบรเมอร์ที่เสียจุดโทษ, การยิงจุดโทษของสกามัคค่า, และการจบสกอร์ในครึ่งหลังของซูเลมานและปาซาลิช

ยูเวนตุสสามารถยิงตรงกรอบได้เพียงสองครั้งตลอดทั้งเกม ขณะที่อตาลันต้าเปลี่ยนโอกาสเป็นสามประตูจากสี่ครั้ง—ความแตกต่างด้านประสิทธิภาพที่เห็นได้ชัดและสร้างความอับอายไม่น้อย ผู้จัดการทีม สปัลเล็ตติ ได้แต่มองอยู่ข้างสนามด้วยความเงียบงันและตกตะลึง ความพ่ายแพ้ครั้งนี้ไม่เพียงแต่เป็นความปราชัยที่หนักที่สุดของเขาในฐานะกุนซือยูเวนตุสเท่านั้น แต่ยังทำให้ทีมต้องตกรอบก่อนรองชนะเลิศโคปปา อิตาเลีย ติดต่อกันเป็นฤดูกาลที่สอง—ซึ่งไม่เคยเกิดขึ้นในรอบ 15 ปี อีกด้วย สิ่งที่เรียกกันว่า 'ความได้เปรียบในการครองบอล' กลายเป็นเรื่องประชดประชันอย่างขมขื่นเมื่อต้องเผชิญกับความผิดพลาดร้ายแรงเช่นนี้

ในศึกโกปา เดล เรย์ แอตเลติโก มาดริด ประกาศการกลับมาของพวกเขาด้วยชัยชนะ 5-0 จากการโหม่งของฮันซ์โกในนาทีที่ 12 ตามด้วยการยิงต่อเนื่องของซิโมนและลูกแมน จากนั้นกรีซมันน์และอัลมาลาดาได้เพิ่มประตูปิดท้าย การโจมตีของแอตเลติโกได้ถาโถมเข้าใส่เรอัล เบติสเหมือนคลื่นยักษ์

ด้วยการครองบอล 58% ยิงเข้ากรอบ 12 ครั้ง และยิงตรงกรอบ 6 ครั้ง ส่งผลให้ทำได้ถึงห้าประตู แนวทางแท็คติกของซิเมโอเน่แสดงให้เห็นถึงความเหนือชั้นอย่างสิ้นเชิง ลูคแมน นักเตะใหม่ทำผลงานได้ทันทีด้วยการยิงประตูและแอสซิสต์ในนัดเปิดตัว ขณะที่กรีซมันน์พิสูจน์ให้เห็นว่าเขายังมีศักยภาพเหลือเฟือ ชัยชนะครั้งนี้ยังสร้างสถิติใหม่ให้แอตเลติโกเป็นชัยชนะนอกบ้านที่ใหญ่ที่สุดในโคปา เดล เรย์อีกด้วย ชัยชนะอย่างเด็ดขาดนี้ทำให้แอตเลติโกผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศ โดยจะพบกับบาร์เซโลนา, แอธเลติก บิลเบา และเรอัล โซเซียดาด – โดยที่เรอัล มาดริดได้ตกรอบไปแล้วอย่างน่าตกใจจากทีมในเซกุนดา ดิวิซิออนในรอบก่อนหน้านี้

เมื่อคริสเตียโน่ โรนัลโด้ คว่ำบาตรการแข่งขันลีกเนื่องจากปัญหาการบริหารจัดการ คาริม เบนเซม่า อดีตเพื่อนร่วมทีมเรอัล มาดริด ก็กำลังทำให้ซาอุดีอาระเบียตื่นตะลึงด้วยการทำแฮตทริก ในเกมที่อัล-นาสเซอร์ถล่มอัล-อาคูด 6-0 เบนเซม่าทำประตูได้สามลูกและทำแอสซิสต์ภายในเวลาเพียง 33 นาที: จบสกอร์ด้วยการยิงหลังเท้าอย่างชาญฉลาดในนาทีที่ 31, สองประตูในสี่นาทีหลังเริ่มครึ่งหลัง และตามมาด้วยแอสซิสต์ให้มัลคอมปิดท้ายชัยชนะ

การแสดงเปิดตัวครั้งนี้ไร้ที่ติจนทำให้คนลืมไปว่าเขาอายุ 38 ปีแล้ว—คะแนนหลังการแข่งขัน 9.7 รางวัลนักเตะยอดเยี่ยมประจำการแข่งขันอย่างเป็นทางการ และการยุติสถิติเสมอสามนัดติดต่อกันในลีกของทีม ล้วนตอกย้ำถึงคุณภาพของเจ้าของรางวัลบัลลงดอร์ การกลับมาของเบนเซม่าสร้างความแตกต่างอย่างชัดเจนกับการขาดหายไปของคริสเตียโน โรนัลโดในนัดนี้

การคว่ำบาตรของคริสเตียโน โรนัลโดได้ยกระดับจากการประท้วงส่วนตัวกลายเป็นการเผชิญหน้าสาธารณะ ตามรายงานของโรมันโน ความไม่พอใจของโรนัลโดไม่ได้มุ่งเป้าไปที่สโมสร แต่เป็นการจัดการของกองทุนการลงทุนสาธารณะของซาอุดีอาระเบีย (PIF) ที่มีต่อลีก โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่คู่แข่งอย่างอัล-นาสเซอร์ได้เซ็นสัญญากับคาริม เบนเซมา ทำให้เขารู้สึก "ถูกหักหลัง"

สิ่งที่ทำให้คริสเตียโน โรนัลโดโกรธคืออัล นาสร์ไม่สามารถเสริมทัพได้ในช่วงตลาดซื้อขายนักเตะฤดูหนาว โดยเงินเดือนยังล่าช้าอีกด้วย ลีกอาชีพซาอุดีอาระเบียตอบกลับอย่างหนักแน่นว่า "ไม่มีบุคคลใดสำคัญเกินกว่าลีก" หากโรนัลโดยังคงบอยคอตต่อไป เขาอาจถูกปรับเงินหรือถูกแบนได้

การเปิดตัวที่ไร้ที่ติของเบนเซม่าและการคว่ำบาตรอย่างต่อเนื่องของโรนัลโด้ได้เปิดเผยความตึงเครียดภายในของลีกซาอุดิโปรอย่างชัดเจน ด้วยการที่กองทุนการลงทุนสาธารณะ (PIF) ควบคุมสโมสรใหญ่ถึงสี่แห่ง การกระจายทรัพยากรที่ไม่เท่าเทียมกันจึงก่อให้เกิดการตอบโต้จากนักเตะดาวดัง ขณะที่เจ้าหน้าที่ยืนยันว่า "ทุกสโมสรดำเนินการภายใต้กฎเดียวกัน" การประท้วงของโรนัลโด้ได้เปิดเผยถึงความเปราะบางของ "ความยุติธรรมที่ผิวเผิน" นี้

การปรับตัวอย่างรวดเร็วของเบนเซม่าได้ส่งสัญญาณถึงการเปลี่ยนทิศทางอย่างเด็ดขาดในสมดุลของการแข่งขันภายในลีกซาอุดีอาระเบียหรือไม่? ที่อยู่เบื้องหลังความขัดแย้งนี้คือการปะทะกันระหว่างสิทธิพิเศษของซูเปอร์สตาร์กับกฎกติกาของลีก – หรืออาจเป็นการแตกแยกที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ในเกมการเมืองของเมืองหลวง?