ในช่วงเช้าตรู่ของวันที่ 13 กุมภาพันธ์ ตามเวลาปักกิ่ง การแข่งขันนัดสุดท้ายของรอบที่ 26 ของพรีเมียร์ลีกได้สิ้นสุดลงที่สนามคอมมูนิตี้ สเตเดียม ของเบรนท์ฟอร์ด ทีมจ่าฝูงอย่างอาร์เซนอลขึ้นนำได้ตั้งแต่ต้นเกม แต่เจ้าบ้านก็ตีเสมอได้สำเร็จด้วยลูกทุ่มลูกสูตร 'ระเบิดมือ' อันเป็นเอกลักษณ์ของพวกเขา จบเกมด้วยผลเสมอ 1-1 ในช่วงเวลาสุดท้ายของการแข่งขัน กาเบรียล มาร์ติเนลลี ตัวสำรองได้พลาดโอกาสทองในการทำประตูแบบตัวต่อตัว เกือบทำให้ทีมปืนใหญ่เสียแม้แต้มพื้นที่เดียวนี้ การเสมอครั้งนี้ทำให้แฟนบอลอาร์เซนอลต้องลุ้นระทึก เนื่องจากเพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้ คู่แข่งสำคัญในการลุ้นแชมป์อย่างแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ได้เอาชนะฟูแล่มไปอย่างขาดลอย 3-0 ที่สนามเอติฮัด สเตเดียม

หลังจากผ่านไปเพียงหนึ่งรอบของการแข่งขัน การแข่งขันชิงแชมป์พรีเมียร์ลีกได้เปลี่ยนจากสถานการณ์ที่ดูเหมือนจะชัดเจนเป็นสถานการณ์ที่คาดเดาไม่ได้อย่างสิ้นเชิง ก่อนการแข่งขันนี้ สื่อส่วนใหญ่และแฟนบอลเชื่อว่าอาร์เซนอล ซึ่งเคยจบอันดับสองในพรีเมียร์ลีกติดต่อกันสามครั้ง มีโอกาสถึง 90% ที่จะคว้าแชมป์ในฤดูกาลนี้ อย่างไรก็ตาม ความเป็นจริงได้ส่งผลกระทบอย่างหนักต่อทุกคน หลังจากผลเสมอครั้งนี้ ความได้เปรียบของอาร์เซนอลที่นำเป็นจ่าฝูงบนตารางคะแนนได้หายไปจากที่เคยมีถึงเจ็ดแต้ม เหลือเพียงสี่แต้มเท่านั้น แมนเชสเตอร์ ซิตี้ตามหลังอยู่เพียงสี่แต้มด้วยคะแนน 53 แต้ม และยังมีเกมเหลืออีกถึงสิบสองนัดในลีก

สิ่งที่ทำให้แฟนบอลอาร์เซนอลกังวลยิ่งกว่าคือฟอร์มการเล่นที่ย่ำแย่ต่อเนื่องของทีมในช่วงหลัง หากย้อนดูผลงานในพรีเมียร์ลีกหกนัดหลังสุด จะเห็นสถิติที่น่าอับอายคือชนะเพียงสองนัด เสมอสาม และแพ้หนึ่ง นัด เก็บได้เพียงเก้าคะแนนเท่านั้น ซึ่งคิดเป็นค่าเฉลี่ยเพียง 1.5 คะแนนต่อเกมในช่วงเดือนครึ่งที่ผ่านมา ซึ่งเป็นคะแนนที่น้อยเกินไปสำหรับทีมที่หวังลุ้นแชมป์ ตลอดการแข่งขันหกนัดที่ผ่านมา อาร์เซนอลทำผลงานได้ไม่ดีเมื่อเจอกับลิเวอร์พูล ทำผลงานได้ไม่ดีเมื่อเจอกับน็อตติงแฮม ฟอเรสต์ ทำผลงานได้ไม่ดีเมื่อเจอกับซันเดอร์แลนด์ และตอนนี้เมื่อเจอกับเบรนท์ฟอร์ด ฟอร์มของพวกเขาก็ยังไม่แสดงสัญญาณของการปรับปรุง การโจมตีดูเหมือนจะขาดความคิดสร้างสรรค์ ในขณะที่การป้องกันยังคงแสดงให้เห็นถึงช่องโหว่

ข้อมูลไม่โกหก ในการแข่งขันกับเบรนท์ฟอร์ด ประตูที่คาดหวัง (xG) ของอาร์เซนอลตลอดทั้งเกมอยู่ที่เพียง 0.6 ในขณะที่คู่แข่งของพวกเขาทำได้ถึง 1.35 นี่ถือเป็นความแตกต่างของ xG ที่มากที่สุดในนัดเดียวที่อาร์เซนอลเสียให้กับคู่แข่งในทุกการแข่งขันในฤดูกาลนี้ กล่าวอีกนัยหนึ่ง การรักษาหนึ่งแต้มไว้ต้องอาศัยโชคอยู่ไม่น้อย ผู้บรรยายชื่อดัง จั่น จุน ได้กล่าวหลังจบการแข่งขันว่า รู้สึกเหมือนอาร์เซนอลไม่ได้เสียสองแต้มไป แต่เหมือนพวกเขาคว้าหนึ่งแต้มอันล้ำค่ามาได้ ความแข็งแกร่งทางร่างกายและความมุ่งมั่นของทีมถูกทดสอบอย่างเต็มที่ตลอดการแข่งขัน

ในขณะที่อาร์เซนอลเบรกซ้ำแล้วซ้ำเล่า แมนเชสเตอร์ ซิตี้ที่อยู่เบื้องหลังกลับเร่งเครื่องเข้าสู่โหมดเร่งความเร็ว การซื้อขายนักเตะในช่วงตลาดซื้อขายนักเตะฤดูหนาวของซิตี้ในฤดูกาลนี้ได้รับการยกย่องจากสื่อหลายสำนักว่าเป็น "ผู้ชนะที่ยิ่งใหญ่ที่สุด" พวกเขาใช้เงินประมาณ 72 ล้านยูโรเพื่อเซ็นสัญญากับกองหน้าชาวกานา อองตวน เซเมโย จากบอร์นมัธ ซึ่งเป็นการเซ็นสัญญาที่มีประสิทธิภาพ...

ผลกระทบที่นักเตะใหม่สร้างขึ้นทันทีได้เกินความคาดหมายของหลายคน ตั้งแต่เข้าร่วมกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ เซเมโด้ได้ปรับตัวเข้ากับระบบอย่างรวดเร็ว โดยได้ลงเป็นตัวจริงในทั้งแปดนัดที่เขาได้ลงสนาม และมีส่วนร่วมในการทำประตูถึงห้าประตูและสองแอสซิสต์ ที่น่าสังเกตคือ ในรอบที่ 26 ของพรีเมียร์ลีกที่พบกับฟูแล่ม เขาทำประตูและแอสซิสต์หนึ่งครั้ง ซึ่งพิสูจน์ให้เห็นถึงความสำคัญในชัยชนะ 3-0 ของทีม กองหลังตัวกลาง เกเย่ แม้จะพลาดการลงสนามในนัดชิงชนะเลิศลีกคัพเนื่องจากปัญหาเวลาการย้ายทีม แต่เขาก็สามารถสร้างตัวเองขึ้นมาเป็นแกนหลักในแนวรับของพรีเมียร์ลีกได้อย่างรวดเร็ว ในเกมสำคัญที่ทีมกลับมาเอาชนะลิเวอร์พูล 2-1 ในเกมเยือน เขาได้ลงเล่นเป็นตัวจริงและเล่นครบ 90 นาที โดยทำสถิติสูงสุดในเกมด้วยการชนะการดวลลูกกลางอากาศ 3 ครั้ง และเคลียร์บอลสำคัญ 7 ครั้ง การมาของเขาช่วยบรรเทาปัญหาการบาดเจ็บในแนวรับและแรงกดดันด้านบุคลากรของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ได้อย่างมาก

เมื่อโชคชะตาเปลี่ยนแปลง ความสมดุลของการแข่งขันชิงตำแหน่งเริ่มเอียงไปเล็กน้อย การแข่งขันที่เหลืออีก 12 นัดของอาร์เซนอลไม่ใช่ภารกิจที่ง่ายเลย รวมถึงเกมเยือนที่สำคัญกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ด้วย เกมที่อาจเป็น "หกแต้ม" นี้อาจเป็นตัวตัดสินชี้ชะตาในการคว้าแชมป์ได้ หลังจากซิตี้แล้ว ปืนใหญ่ยังต้องเผชิญกับทีมยักษ์ใหญ่อย่างท็อตแนม ฮ็อตสเปอร์และเชลซีอีกด้วย หากพลาดพลั้งเพียงครั้งเดียว อาจทำให้ความได้เปรียบที่เปราะบางของพวกเขาหายไปในพริบตา

ณ ขณะนี้ ความกดดันทั้งหมดมุ่งไปที่ผู้จัดการทีมอาร์เซนอล มิเกล อาร์เตตา เป็นที่รับรู้กันอย่างกว้างขวางว่า อาร์เตต้า เป็นผู้จัดการทีมที่ "ไม่ชอบการหมุนเวียนผู้เล่นในทีมเป็นพิเศษ" ระบบแทคติกของเขาต้องการให้ผู้เล่นมีการวิ่งและความเข้าใจทางแทคติกอย่างมาก ซึ่งทำให้เขาชื่นชอบการใช้ผู้เล่นชุดหลักที่คงที่ แม้ในช่วงที่มีตารางการแข่งขันที่แน่นหนา การหมุนเวียนผู้เล่นของเขาก็ยังคงค่อนข้างจำกัด แม้ว่าแนวทางนี้จะพิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพในช่วงต้นฤดูกาลเมื่อผู้เล่นยังสดใหม่ แต่การสะสมของความเหนื่อยล้าอาจกลายเป็นปัญหาสำคัญเมื่อการแข่งขันเข้าสู่ช่วงตัดสิน

รายละเอียดที่บ่งบอกได้คือ ในช่วงรอบแบ่งกลุ่มของยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก เมื่อเดือนมกราคมที่ผ่านมา ขณะที่อาร์เซนอลออกไปเยือนอินเตอร์ มิลาน มิเกล อาร์เตต้าได้ปรับเปลี่ยนผู้เล่นตัวจริงถึง 7 คน ซึ่งถือเป็นการโรเตชันครั้งใหญ่ ผลสุดท้าย อาร์เซนอลสามารถคว้าชัยชนะในเกมนั้นได้ โดยกาเบรียล เชซุสยิงสองประตู แสดงให้เห็นถึงความลึกของขุมกำลัง อย่างไรก็ตาม ในเกมลีกภายในประเทศซึ่งมีความสำคัญต่ออันดับในตารางคะแนนมากกว่า นโยบายการโรเตชันของอาร์เตต้าดูจะระมัดระวังมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด จนถึงขณะนี้ในฤดูกาลนี้ เขาไม่เคยละเว้นผู้เล่นเซ็นสัญญาช่วงซัมเมอร์และกองหน้าตัวกลาง เซกี้ เซลิค จากรายชื่อตัวจริงในพรีเมียร์ลีกเลย แม้ว่าจะมีผลงานการทำประตูที่จำกัดก็ตาม

การทดสอบที่แท้จริงกำลังจะเริ่มต้นขึ้น รอบน็อคเอาท์ของยูฟ่า แชมเปียนส์ลีกกำลังจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า สำหรับอาร์เซนอล ซึ่งมีความทะเยอทะยานที่จะสร้างชื่อเสียงในรายการสโมสรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของยุโรป นี่หมายถึงตารางการแข่งขันที่หนักหน่วงอย่างยิ่ง ทีมจะต้องเผชิญกับความท้าทายในการแข่งขันในระดับสูงสุดทั้งสองด้านทุกสัปดาห์ มิเกล อาร์เตต้า และทีมผู้ฝึกสอนของเขาต้องเผชิญกับการตัดสินใจที่ยากลำบากหลายประการ: ซากี้ที่กำลังอยู่ในฟอร์มที่ดีควรได้ลงเล่นในแชมเปียนส์ลีกต่อไปหรือไม่ หรือควรให้กาเบรียล เฆซุส ที่กำลังทำประตูได้ดีในยุโรปกลับมาเป็นตัวจริงในลีก? ความฟิตของนักเตะคนสำคัญอย่างบูคาโย ซาก้า, มาร์ติน โอเดการ์ด และเดคลาน ไรซ์ ควรจัดการอย่างไร? และก่อนการแข่งขันที่สำคัญ ควรให้นักเตะตัวหลักบางคนได้พักบ้างหรือไม่?

กีฬา เฉลิมฉลองปีใหม่

การแข่งขันชิงแชมป์พรีเมียร์ลีกได้เข้าสู่ช่วงที่โหดร้ายและดุเดือดที่สุดแล้ว การนำอยู่สี่คะแนนดูเหมือนไม่มีความหมายเมื่อเหลือการแข่งขันอีกสิบสองนัดที่หนักหน่วง ความได้เปรียบที่เคยมีอย่างมั่นคงของอาร์เซนอลกำลังถูกกัดกร่อนอย่างต่อเนื่องจากการฟอร์มตกของตัวเองและการไล่ล่าอย่างไม่ลดละของคู่แข่ง การเริ่มต้นของรอบน็อคเอาท์ในศึกยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก ถือเป็นมากกว่าการแสวงหาเกียรติยศระดับทวีปสำหรับมิเกล อาร์เตต้า มันจะเป็นบททดสอบขั้นสูงสุดที่พิสูจน์ความเฉียบแหลมในการบริหารทีม ความลึกของขุมกำลัง และความแข็งแกร่งทางจิตใจของทีม ทุกการตัดสินใจทางแท็คติก ทุกการเปลี่ยนตัว มีความเสี่ยงที่จะถูกวิเคราะห์อย่างละเอียดถี่ถ้วนและอาจส่งผลโดยตรงต่อจุดหมายปลายทางของแชมป์ลีก