แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ต้องเผชิญกับอารมณ์ที่ขึ้นลงอย่างสุดขั้ว – จากความยินดีปรีดาไปจนถึงความตึงเครียดที่แทบหยุดหายใจ ก่อนจะถอนหายใจด้วยความโล่งอกในที่สุด – ในชัยชนะ 5-4 ที่สนามของฟูแล่ม สิ่งที่คาดว่าจะเป็นชัยชนะที่ง่ายดายกลับกลายเป็นเกมยิงประตูที่น่าตื่นเต้นเร้าใจเออร์ลิ่ง ฮาแลนด์ เปิดสกอร์แรกของเกม ก่อนที่ฟิล โฟเดน จะยิงสองประตูอย่างรวดเร็วเพื่อขยายสกอร์ของซิตี้เป็น 5-1 อย่างไรก็ตาม ความผิดพลาดในแนวรับทำให้ฟูแล่มสามารถไล่ตีตื้นขึ้นมาได้ถึงสามประตู เกือบทำให้ทีมเยือนต้องเสียเปรียบอย่างน่าเสียดาย

ความชื่นชอบของเป๊ป กวาร์ดิโอลาในการทดลองแทคติกได้รับการบันทึกไว้อย่างยาวนาน โดยนวัตกรรมเหล่านี้ได้กลายเป็นเรื่องปกติมากขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ในฤดูกาลนี้เพียงฤดูกาลเดียว เขาได้ปรับเปลี่ยนแผนการเล่นหลายครั้ง รวมถึงการวางตัวผู้เล่นในตำแหน่งกองกลางแบบไม่มีกองกลางตัวกลาง โดยเปลี่ยนเซ็นเตอร์แบ็คอย่างจอห์น สโตนส์ให้กลายเป็นกองกลางตัวรับ แม้ว่าการจัดทัพแบบนี้จะช่วยเพิ่มความหลากหลายทางแทคติกให้กับทีม แต่ก็ทำให้ทีมขาดความมั่นคง ซึ่งเป็นข้อบกพร่องที่เห็นได้ชัดโดยเฉพาะในแนวรับ

การป้องกันลูกตั้งเตะกลายเป็นจุดอ่อนร้ายแรงของแมนเชสเตอร์ซิตี้ในฤดูกาลนี้ สถิติเผยให้เห็นว่าประตูที่เสียจากลูกตั้งเตะคิดเป็น 21% ของประตูทั้งหมดที่เสียไป ซึ่งเกินกว่าระดับที่ยอมรับได้เป็นอย่างมาก ในการพบกันล่าสุดกับนิวคาสเซิลยูไนเต็ด คู่แข่งได้ใช้ประโยชน์จากลูกตั้งเตะและการเปิดบอลจากพื้นที่กว้างเพื่อเจาะแนวรับของซิตี้ได้อย่างแม่นยำ แม้ว่าผู้รักษาประตู จานลุยจิ ดอนนารุมมา จะโชว์การเซฟอันยอดเยี่ยมหลายครั้ง แต่ข้อบกพร่องพื้นฐานในโครงสร้างการป้องกันไม่สามารถชดเชยได้ด้วยฝีมือการเซฟของผู้รักษาประตูเพียงคนเดียวอีกต่อไปครั้งหนึ่งเคยถูกยกย่องว่าเป็นกำแพงที่ทะลวงไม่เข้า แต่ตอนนี้แนวรับของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ กลับดูเปราะบาง ราวกับกระดาษบาง

นอกจากนี้ ทีมยังพึ่งพาผู้เล่นรายบุคคลมากเกินไปในการตัดสินผลการแข่งขัน โดยเฉพาะฟิล โฟเดน ซึ่งมีส่วนร่วมใน 18 ประตูในฤดูกาลนี้ ซึ่งเป็นสถิติสูงสุดในอาชีพของเขา อย่างไรก็ตาม ปัญหาคือสิ่งนี้ยังเผยให้เห็นช่องโหว่ในระบบแท็คติกโดยรวมอีกด้วย นับตั้งแต่การจากไปของเควิน เดอ บรอยน์ ความเชื่อมโยงระหว่างแดนกลางและแนวรุกของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ก็อ่อนแอลงอย่างเห็นได้ชัด เมื่อการเล่นเป็นทีมประสบปัญหาในการสร้างโอกาสที่แท้จริง การพึ่งพาผู้เล่นดาวเด่นรายบุคคลเพื่อฝ่าฟันไปข้างหน้าจึงไม่ใช่ทางออกที่ยั่งยืนอย่างชัดเจนที่สำคัญยิ่งกว่านั้น คือแดนกลางขาดผู้เล่นตัวหลักที่สามารถควบคุมจังหวะเกมและรับผิดชอบเกมรับได้อย่างแท้จริง กวาร์ดิโอลาได้ทดลองใช้สโตนส์ในตำแหน่งกองกลางตัวรับ หรือให้รีเดอร์สทำหน้าที่คอยช่วยเกมรับอยู่หน้าแนวรับ แต่มาตรการเหล่านี้ยังให้ผลลัพธ์ที่จำกัดและไม่สามารถแก้ไขปัญหาหลักได้อย่างแท้จริง

หลังจบการแข่งขัน เป๊ป กวาร์ดิโอลา ได้กล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่านักเตะของเขาขาดความเคารพต่อเขาอย่างเพียงพอ แม้จะพูดในลักษณะกึ่งหยอกล้อ แต่ถ้อยคำของเขากลับสะท้อนให้เห็นถึงข้อบกพร่องในการปฏิบัติหน้าที่ของทีมอย่างแยบยล วินัยทางแท็คติกของทีมดูหละหลวม มีนักเตะหลายคนเล่นโดยไม่ประสานงานกัน ส่งผลให้เกิดความผิดพลาดในแนวรับและนำไปสู่การเสียประตูในที่สุดในตารางคะแนนพรีเมียร์ลีกปัจจุบัน แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ตามหลังผู้นำอย่าง อาร์เซนอล อยู่สองคะแนน (โดยที่เล่นมากกว่าหนึ่งนัด) ข้อมูลล่าสุดจากซูเปอร์คอมพิวเตอร์ของ Opta ระบุว่าโอกาสคว้าแชมป์ของซิตี้อยู่ที่เพียง 11.30% ซึ่งตามหลังตัวเลข 79.14% ของอาร์เซนอลอย่างเห็นได้ชัด

เพื่อที่จะกลายเป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งที่แท้จริง แมนเชสเตอร์ ซิตี้ จำเป็นต้องแก้ไขปัญหาหลักหลายประการอย่างเร่งด่วน: ประการแรก คือการสร้างและเสริมสร้างโครงสร้างการป้องกันให้แข็งแกร่งขึ้น; ประการที่สอง คือการหาสมดุลระหว่างการโจมตีและการป้องกันเพื่อหลีกเลี่ยงการพึ่งพาผู้เล่นดาวเด่นเพียงคนเดียวในการขับเคลื่อนทีมให้ก้าวหน้าหลักฐานทางประวัติศาสตร์ชี้ให้เห็นว่าทีมของเป๊ป กวาร์ดิโอลา มักจะกลับมาทำผลงานได้อย่างแข็งแกร่งในช่วงท้ายของฤดูกาล อย่างไรก็ตาม เป้าหมายของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ไม่ได้จำกัดอยู่แค่การเก็บชัยชนะติดต่อกันเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการฟื้นฟูโครงสร้างเกมรับให้แข็งแกร่งอย่างแท้จริง และการกลับมาควบคุมจังหวะของเกมให้ได้อีกครั้ง ซึ่งสิ่งเหล่านี้คือกุญแจสำคัญที่จะนำพวกเขากลับสู่เส้นทางของการลุ้นแชมป์อย่างแท้จริง