เรื่องราวการย้ายทีมของคอนอร์ กัลลาเกอร์ ที่กินเวลาตลอดทั้งปี ทำให้แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และแอตเลติโก มาดริด ต้องต่อสู้กันอย่างดุเดือด ซึ่งทำให้แฟนบอลต้องลุ้นระทึก อย่างไรก็ตาม การพูดคุยทั้งหมดนั้นกลับไม่ก่อให้เกิดผลใด ๆ และเงินก้อนโตก็ไม่ได้เกิดขึ้นจริง

จุดยืนของแอตเลติโก มาดริดยังคงมั่นคงดั่งหินผา พวกเขาได้แสดงจุดยืนเรื่องราคาอย่างชัดเจนมานานแล้ว: 35 ล้านปอนด์ ชำระเต็มจำนวน สำหรับการย้ายทีมแบบถาวรเท่านั้น พวกเขาปฏิเสธทุกรูปแบบของการยืมตัว การผ่อนชำระ หรือการซื้อแบบมีเงื่อนไขทีมของซิเมโอเน่ได้แสดงให้เห็นถึงจุดยืนที่แน่วแน่ในช่วงตลาดซื้อขายนักเตะช่วงซัมเมอร์ หลังจากสูญเสียกองกลางคนสำคัญไปหลายคน พวกเขาต้องการผู้เล่นสารพัดประโยชน์ที่สามารถวิ่ง ตัดเกม และเติมเกมรุกได้ ซึ่งกัลลาเกอร์เป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดแอตเลติโกมองว่ากัลลาเกอร์ไม่ใช่แค่ตัวสำรองชั่วคราว แต่เป็นส่วนสำคัญของแผนระยะยาวของพวกเขา ดังนั้นพวกเขาจึงปฏิเสธการยืมตัวแบบระยะสั้นอย่างเด็ดขาด ตรรกะของพวกเขานั้นชัดเจน: หากคุณต้องการเขาจริงๆ ก็ต้องเล่นตามกติกาของเรา หากคุณต้องการของฟรี เราจะไม่สนใจคุณที่สำคัญยิ่งกว่านั้น แอตเลติโกเข้าใจความต้องการของกัลลาเกอร์ในการได้รับโอกาสลงเล่นอย่างสม่ำเสมอ พวกเขาไม่เพียงแต่สามารถมอบสิ่งนั้นได้ แต่ยังเสนอเวทีระดับยุโรป ซึ่งเป็นข้อเสนอที่ปฏิเสธไม่ได้ว่ามีความน่าดึงดูดใจ ความมั่นใจนี้ทำให้พวกเขายืนหยัดในมูลค่าที่ประเมินไว้ได้ ยิ่งการเจรจายืดเยื้อออกไป พวกเขาก็ยิ่งยึดมั่นในจุดยืนของตนมากขึ้น

ในทางตรงกันข้าม แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ยังคงเป็นเพียงการพูดคุยมากกว่าการกระทำเกี่ยวกับกัลลาเกอร์ แม้ว่าผู้จัดการทีม เทน ฮาก จะยกย่องเขาอย่างเปิดเผยว่าเป็น "ผู้เล่นที่เต็มไปด้วยพลังงานและเหมาะสมกับความต้องการของทีม" ก็ตาม ว่าสาเหตุนี้เกิดจากข้อจำกัดด้านงบประมาณ การรอข้อเสนอที่ดีกว่า หรือเพียงแค่ไม่มีความต้องการที่แท้จริงในการคว้าตัวเขามาร่วมทีม ยังคงเป็นปริศนาสำหรับแฟนบอลเหลือเวลาเพียง 48 ชั่วโมงก่อนที่ตลาดซื้อขายนักเตะช่วงซัมเมอร์จะปิดลง ยูไนเต็ดได้รีบสอบถามความเป็นไปได้ในการทำสัญญายืมตัว แต่กลับได้รับการปฏิเสธอย่างเด็ดขาดและทันทีจากแอตเลติโก ตอนนี้หลายเดือนผ่านไป และตลาดซื้อขายนักเตะช่วงฤดูหนาวกำลังจะมาถึง จุดยืนของแอตเลติโกยังคงแน่วแน่เช่นเดิม ตำแหน่งของพวกเขาชัดเจน: แม้ว่ากัลลาเกอร์จะไม่ได้ถูกมองว่าเป็นผู้เล่นที่ขาดไม่ได้และมีเวลาลงสนามจำกัด แต่แนวคิดที่จะได้ตัวเขาในราคาถูกนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิงท่าทีที่ไม่ยอมประนีประนอมนี้ – "ฉันอาจจะเลือกที่จะไม่ใช้เขา แต่ถ้าคุณต้องการเขา คุณจะต้องจ่ายในราคาที่ฉันตั้งไว้" – ได้ยกระดับมาตรฐานสำหรับการเจรจาต่อรองที่อาจเกิดขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย

แล้วแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดลังเลเรื่องอะไรกันแน่? เรื่องนี้ย่อมนำเราไปสู่กลยุทธ์การซื้อขายนักเตะที่น่าฉงนในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ข่าวลือมากมาย รายชื่อนักเตะที่พิจารณาอย่างยืดเยื้อ และการกระทำที่ดูเหมือนจะวุ่นวายเปล่าๆ ดูเหมือนจะกลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว เมื่อลองดูรายชื่อนักเตะกองกลางที่สโมสรกำลังพิจารณาซื้อตัว – ตั้งแต่แอนเดอร์สันและวอลตันไปจนถึงคาบาเลและอดัมส์ – ความยาวของรายชื่อนักเตะที่มีนั้นน่าตกใจอย่างยิ่งสิ่งนี้สร้างความรู้สึกว่าสโมสรเองก็ตระหนักถึงช่องว่างมากมายในทีม ทำให้พวกเขาต้องค้นหาผู้เล่นในตลาดอย่างหนัก อย่างไรก็ตาม เมื่อถึงช่วงเวลาสำคัญที่ต้องวางเงินบนโต๊ะเพื่อเจรจา พวกเขากลับระมัดระวังเป็นพิเศษ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับผู้เล่นอย่างกัลลาเกอร์ที่มีผลกระทบทันทีแต่ไม่ได้เป็นซูเปอร์สตาร์ระดับท็อปยูไนเต็ดชื่นชอบข้อตกลงการยืมตัวที่มีเงื่อนไขการซื้อตัวหรือแผนการชำระเงินเพิ่มเติม - โดยพื้นฐานแล้ว พวกเขาไม่เต็มใจที่จะจ่ายค่าธรรมเนียมการโอนที่สูงในทันที ท้ายที่สุดแล้ว กฎระเบียบทางการเงินที่เป็นธรรมยังคงเป็นดาบที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ ดังนั้น เมื่อเผชิญกับท่าที "เอาหรือไม่เอา" ของแอตเลติโก มาดริด ความเงียบของยูไนเต็ดจึงเป็นเรื่องที่เข้าใจได้อย่างสมบูรณ์

ตัวเอกของเรื่องนี้ กัลลาเกอร์ วัย 25 ปี กำลังอยู่ในช่วงรุ่งโรจน์ของอาชีพและควรจะเปล่งประกายบนสนามอย่างเจิดจรัส พร้อมกับการพัฒนาที่มั่นคง อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ของเขาที่แอตเลติโก มาดริดในฤดูกาลนี้กลับค่อนข้างอึดอัด แม้ว่าการลงสนาม 25 นัดในทุกรายการอาจดูน่าพอใจ แต่เขาได้ลงเป็นตัวจริงเพียงแปดครั้งเท่านั้น ในลีก จำนวนเวลาลงสนามที่น้อยนิดของเขาซึ่งเกิน 300 นาทีเพียงเล็กน้อย ส่วนใหญ่มาจากการลงสนามในฐานะตัวสำรองจะบอกว่าเขาขาดความสามารถหรือ? แน่นอนว่าไม่ใช่ ในช่วงที่เขาอยู่กับเชลซี การวิ่งอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยและการวิ่งเข้าไปในกรอบเขตโทษอย่างกระตือรือร้นของเขาเป็นสิ่งที่สะดุดตาอย่างแท้จริง สร้างสถิติการทำประตูและแอสซิสต์ที่น่าเคารพต่อฤดูกาล อย่างไรก็ตาม เมื่อพูดถึงความจำเป็น เขาค่อยๆ ถูกทำให้กลายเป็นส่วนเกิน - ทั้งภายใต้การคุมทีมของซิเมโอเน่และในทีมชาติอังกฤษ สถานะของการเป็น 'ดีเกินกว่าจะนั่งสำรองแต่ไม่ดีพอที่จะเป็นตัวจริง' นั้นเป็นสาเหตุที่น่ากังวลอย่างปฏิเสธไม่ได้ด้วยฟุตบอลโลกปี 2026 ที่ใกล้เข้ามา เขาจะสามารถคว้าความโปรดปรานจากแกเร็ธ เซาธ์เกตและยึดตำแหน่งในทีมชาติได้อย่างไร หากเขายังคงนั่งอยู่บนม้านั่งสำรองต่อไป? ความทุกข์ใจภายในของกัลลาเกอร์นั้นอาจรุนแรงกว่าใครๆ