การแข่งขันฟุตบอลแอฟริกาคัพออฟเนชันส์ที่ทุกคนรอคอยได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว โดยประเทศเจ้าภาพอย่างโมร็อกโกสามารถคว้าชัยชนะอย่างเด็ดขาดในนัดเปิดสนาม ความสำเร็จอย่างสบาย ๆ ของพวกเขาเหนือคู่แข่งได้วางรากฐานที่มั่นคงสำหรับการท้าชิงแชมป์ พร้อมทั้งตอกย้ำสถานะของพวกเขาในฐานะหนึ่งในทีมเต็งที่มีโอกาสคว้าแชมป์สูงสุดของทัวร์นาเมนต์นี้

ย้อนกลับไปดูการแข่งขันนัดเปิดสนาม แม้รามิจะพลาดจุดโทษในช่วงต้นเกม แต่มาซราอุย กองหลังแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ก็ส่งบอลอย่างแม่นยำจากริมกรอบเขตโทษให้บราฮิม ดิอาซ กองหน้าเรอัล มาดริด ทำประตูแรกของทัวร์นาเมนต์ได้สำเร็จ ทั้งสองนักเตะซึ่งเป็นตัวสำรองของสโมสรต่างก็โชว์ฟอร์มได้อย่างโดดเด่นบนเวทีแอฟริกา คัพ ออฟ เนชั่นส์ โดยดิอาซยังได้รับเลือกให้เป็นนักเตะยอดเยี่ยมประจำการแข่งขันอีกด้วยด้วยทีมอันดับสามในทัวร์นาเมนต์นี้ยังคงมีโอกาสเข้ารอบต่อไปอย่างแข็งแกร่ง ชัยชนะของโมร็อกโกจึงแทบจะการันตีการผ่านเข้าสู่รอบ 16 ทีมสุดท้ายของพวกเขาเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ขณะนี้ทีมมุ่งมั่นอย่างเต็มที่เพื่อคว้าแชมป์แอฟริกาคัพออฟเนชันส์สมัยที่สองในประวัติศาสตร์ให้ได้

ควรสังเกตว่าเพียงไม่กี่วันก่อน โมร็อกโกได้ส่งทีมสำรองลงสนามแต่ยังสามารถคว้าชัยชนะในศึกฟุตบอลอาหรับได้สำเร็จ ในฟุตบอลโลกครั้งก่อน โมร็อกโกก็ทำผลงานได้อย่างน่าประทับใจ โดยเอาชนะทีมแกร่งอย่างเบลเยียมในรอบแบ่งกลุ่ม ก่อนจะผ่านเข้าสู่รอบน็อคเอาท์และเอาชนะทั้งสเปนและโปรตุเกสได้ นอกจากนี้ พวกเขายังกลายเป็นชาติแอฟริกาชาติแรกที่ผ่านเข้ารอบสุดท้ายฟุตบอลโลกอีกด้วยนี่แสดงให้เห็นว่าทีมโมร็อกโกที่แข็งแกร่งมีศักยภาพในการแข่งขันอย่างมากในศึกแอฟริกาคัพออฟเนชันส์ครั้งนี้

ตามสถิติการแข่งขัน ฟุตบอลแอฟริกา คัพ ออฟ เนชั่นส์ ระบุว่า ทีมชาติอียิปต์ได้ครองแชมป์รายการนี้ถึง 7 ครั้ง ทำให้พวกเขากลายเป็นทีมที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในประวัติศาสตร์ของรายการนี้ อย่างไรก็ตาม โมฮาเหม็ด ซาลาห์ ดาวเตะจากลิเวอร์พูล ยังไม่สามารถเพิ่มเกียรติยศนี้เข้าไปในคอลเลกชันของเขาได้ ความทรงจำยังคงชัดเจนของชัยชนะที่น่าเศร้าของอียิปต์ที่ต้องพ่ายแพ้ต่อเซเนกัลในการดวลจุดโทษในนัดชิงชนะเลิศเมื่อสามปีก่อน โดยมีซาดิโอ มาเน่ เพื่อนร่วมทีมของเขาเป็นผู้นำทีมเซเนกัลตามมาติด ๆ คือ แคเมอรูน ซึ่งคว้าแชมป์มาแล้วห้าสมัย และกานา ซึ่งคว้าแชมป์มาแล้วสี่สมัย ทั้งสองทีมต่างก็อยู่ในอันดับทีมที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในประวัติศาสตร์ของแอฟริกาคัพออฟเนชันส์

ตามข้อมูลจาก Transfermarkt อาชราฟ ฮาคิมี ของปารีส แซงต์-แชร์กแมง, เอ็มบูโม ของเบรนท์ฟอร์ด, มัลมุช ของแมนเชสเตอร์ ซิตี้, บาเลบา ของแคเมอรูน และโอซิมเฮน ของไนจีเรีย ติดอันดับผู้เล่นที่มีมูลค่าสูงที่สุดในศึกแอฟริกา คัพ ออฟ เนชันส์ ครั้งนี้ ผลงานของพวกเขาจะเป็นหนึ่งในไฮไลท์สำคัญของการแข่งขันอย่างแน่นอน

ในขณะเดียวกัน การจัดตารางการแข่งขันแอฟริกาคัพออฟเนชันส์ก็ได้รับความสนใจอย่างมากเช่นกัน รอบแบ่งกลุ่มของการแข่งขันนี้จะสิ้นสุดลงในช่วงกลางสัปดาห์หน้า วันที่ 1 มกราคม ณ จุดนั้น ทีมอันดับหนึ่งและสองจากแต่ละกลุ่มทั้งหกกลุ่ม รวมถึงทีมอันดับสามที่ดีที่สุดสี่ทีม จะผ่านเข้าสู่รอบ 16 ทีมสุดท้ายรอบชิงชนะเลิศมีกำหนดจัดขึ้นในช่วงเช้าตรู่ของวันที่ 19 มกราคม ตามเวลาปักกิ่ง โดยการแข่งขันทั้งหมดจะใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน เมื่อพิจารณาจากความยากที่ค่อนข้างต่ำในการผ่านเข้ารอบจากรอบแบ่งกลุ่ม คาดว่าผู้เล่นหลายคนในพรีเมียร์ลีกอาจไม่ได้ออกจากสโมสรของตนจนกว่าจะถึงรอบน็อคเอาท์ ทีมอย่างโมร็อกโกซึ่งเป็นหนึ่งในตัวเต็งที่จะคว้าแชมป์อาจเก็บผู้เล่นไว้กับทีมจนถึงนาทีสุดท้าย นั่นหมายความว่าผู้เล่นที่เข้าร่วมการแข่งขันแอฟริกาคัพออฟเนชันส์จะต้องออกจากสโมสรของตนเป็นเวลาสูงสุดเพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น

ทำไมการแข่งขันฟุตบอลแอฟริกาคัพออฟเนชันส์จึงดูเหมือนจัดขึ้นทุกปี? ในความเป็นจริงแล้ว การแข่งขันนี้มักจะจัดขึ้นทุกสองปี ในช่วงกว่าทศวรรษที่ผ่านมา เพื่อหลีกเลี่ยงการชนกับตารางการแข่งขันรายการใหญ่ เช่น ฟุตบอลโลกและยูโรเปียนแชมเปียนชิพ สหพันธ์ฟุตบอลแห่งแอฟริกาจึงตัดสินใจปรับเวลาการแข่งขันให้จัดแยกจากกันเดิมทีการแข่งขันรายการนี้มีกำหนดจัดขึ้นในช่วงฤดูร้อน แต่ได้ถูกเลื่อนไปเป็นช่วงฤดูหนาวเนื่องจากมีการจัดการแข่งขันฟีฟ่า คลับ เวิลด์คัพ ครั้งแรก และความกังวลเกี่ยวกับสภาพอากาศร้อนจัดในแอฟริกา แม้ว่าทัวร์นาเมนต์นี้จะใช้รูปแบบการจัดทุกสองปีเช่นเดียวกับครั้งก่อนที่จัดขึ้นเมื่อต้นปีที่แล้ว แต่การเริ่มต้นก่อนหน้าทัวร์นาเมนต์ก่อนหน้าหนึ่งเดือนได้สร้างความรู้สึกเหมือนเป็นการแข่งขันประจำปี

ตามรายงานของสื่อ การแข่งขันฟุตบอลแอฟริกาคัพออฟเนชันส์ครั้งต่อไปจะจัดขึ้นในปี 2027 ตามด้วยปี 2028 หลังจากนั้น สมาพันธ์ฟุตบอลแอฟริกา (CAF) มีแผนที่จะเปลี่ยนรูปแบบการแข่งขันเป็นทุกสี่ปี นอกจากนี้ เพื่อสอดคล้องกับการเปิดตัวของเอเชียนเนชันส์ลีกในวงการฟุตบอลเอเชีย CAF จะเปิดตัวการแข่งขันที่คล้ายกับยูฟ่าเนชันส์ลีก ซึ่งในเบื้องต้นเรียกว่าแอฟริกันเนชันส์ลีก การแข่งขันใหม่นี้มีกำหนดจัดขึ้นในช่วงเวลาการแข่งขันระหว่างประเทศประจำปี เพื่อหลีกเลี่ยงการรบกวนตารางการแข่งขันของสโมสรเพิ่มเติมสิ่งนี้เผยให้เห็นความคล้ายคลึงอย่างโดดเด่นระหว่างฟุตบอลแอฟริกาและอเมริกาใต้ในแง่ของการจัดตารางการแข่งขัน โดยทั้งแอฟริกาคัพออฟเนชันส์และโคปาอเมริกาต่างก็มีลักษณะที่ค่อนข้าง "เฉพาะกิจ"

ควรสังเกตว่าเพียงหนึ่งสัปดาห์ก่อนหน้านี้ สมาคมฟุตบอลโมร็อกโกได้ปฏิเสธคำขอของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ที่ต้องการให้มาซราอุยกลับมาเร็วกว่ากำหนดเพื่อเข้าร่วมสโมสรในพรีเมียร์ลีกของเขา ในทางตรงกันข้าม เอ็มบูโม่และดิอาลโลได้รับอนุญาตให้ทำหน้าที่ตามสัญญาของพวกเขากับบอร์นมัธก่อนที่จะไปร่วมทีมชาติของตนเมื่อมองย้อนกลับไป การตัดสินใจของสหพันธ์ฟุตบอลโมร็อกโกนั้นพิสูจน์แล้วว่าเป็นการตัดสินใจที่รอบคอบอย่างไม่ต้องสงสัย ท้ายที่สุดแล้ว โมร็อกโกเริ่มการแข่งขันเร็วที่สุด ทำให้มาซราอุยสามารถกลับไปยังสโมสรของเขาได้เร็วขึ้นและทำแอสซิสต์ได้ วิธีการนี้ไม่เพียงแต่ทำให้ได้ชัยชนะในนัดเปิดสนามเท่านั้น แต่ยังขยายสถิติไร้พ่ายของเจ้าภาพในการแข่งขันนัดเปิดสนามของรอบ 16 ทีมสุดท้ายในทัวร์นาเมนต์แอฟริกาคัพออฟเนชันส์อีกด้วย