ลาครัวซ์ทำเข้าประตูตัวเองและพลาดจุดโทษ ทำให้กลายเป็นแพะรับบาปของอาร์เซนอล ขณะที่คริสตัล พาเลซพ่ายแพ้ในเกมเยือน ทำให้พลาดโอกาสเข้าสู่รอบรองชนะเลิศด้วยเหตุนี้ ทีมที่ผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศของลีกคัพจึงครบถ้วนแล้ว โดยมีสี่ทีมที่จะได้ไปเล่นในยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก ได้แก่ อาร์เซนอลและแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ซึ่งเป็นจ่าฝูงและรองจ่าฝูงของพรีเมียร์ลีก ตามมาด้วยเชลซีที่อยู่อันดับสี่ และนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด แชมป์เก่าของรายการนี้ นี่จะถือได้ว่าเป็นทีมที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ของการแข่งขันนี้หรือไม่?

การแข่งขันฟุตบอลลีกคัพรอบก่อนรองชนะเลิศระหว่างคริสตัล พาเลซกับอาร์เซนอลถูกเลื่อนออกไปเป็นสัปดาห์นี้ เนื่องจากคริสตัล พาเลซมีภารกิจแข่งขันในศึกยูโรปาคอนเฟอเรนซ์ลีกเมื่อสัปดาห์ที่แล้วอาร์เซนอลส่งผู้เล่นตัวจริงเกือบทั้งหมดลงสนาม โดยมีเอเซ่ลงเล่นกับอดีตต้นสังกัดของเขา เคปาแทนที่รายาในตำแหน่งผู้รักษาประตู ขณะที่โอเดการ์ด, ซาก้า และไรซ์ทั้งหมดลงมาจากม้านั่งสำรอง จอร์จินโญ่และซูบิมเมนดี้ยังคงเป็นตัวสำรองที่ไม่ได้ใช้งาน ด้วยการขาดอินคาปิเออร์ มิเกล อาร์เตต้าจึงหลีกเลี่ยงการหมุนเวียนผู้เล่นครั้งใหญ่ แสดงให้เห็นถึงความสำคัญอย่างมากที่ทีมให้ความสำคัญกับนัดนี้

จนกระทั่งนาทีที่ 80 ของครึ่งหลัง อาร์เซนอลจึงขึ้นนำได้จากลูกทำเข้าประตูตัวเองของ ลาครัวซ์ ในจังหวะเตะมุม จากนั้น เกอเย่ ตีเสมอในนาทีที่ 95 ด้วยลูกฟรีคิกประสานงานกัน เนื่องจากศึกคาราบาวคัพไม่มีการต่อเวลาพิเศษ การแข่งขันจึงต้องตัดสินด้วยการดวลจุดโทษทันที ในการดวลจุดโทษอันยาวนาน ผู้เล่นทั้งแปดคนของอาร์เซนอลยิงเข้าทั้งหมด และเป็น ลาครัวซ์ อีกครั้งที่ยิงลูกสุดท้ายติดเซฟของเกป้า จบเกม อาร์เซนอลเอาชนะคริสตัล พาเลซไปอย่างเจ็บปวดด้วยสกอร์รวม 8-7

เมื่อเปรียบเทียบกับนัดชิงชนะเลิศอินเตอร์คอนติเนนตัลคัพเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ซึ่งก็ต้องตัดสินด้วยการยิงลูกโทษเช่นกัน อาร์เซนอลและคริสตัล พาเลซ ยิงลูกโทษรวมกันถึง 16 ครั้ง และทำได้ 15 ประตู ขณะที่ปารีส แซงต์-แชร์กแมงและฟลาเมงโก้ ยิงลูกโทษรวมกันเพียง 9 ครั้ง และทำได้เพียง 3 ประตู – โดยเดมเบเล่ ซึ่งเพิ่งคว้าแชมป์สองรายการมาไม่นาน ก็พลาดการยิงลูกโทษเช่นกัน ความแตกต่างระหว่างสองนัดนี้ชัดเจนมากน่าสนใจว่า ในสามนัดล่าสุด อาร์เซนอลทำได้เพียงประตูเดียวจากจุดโทษ แต่สามารถคว้าชัยชนะติดต่อกันสามนัดได้สำเร็จ ด้วยประตูที่คู่แข่งทำเข้าประตูตัวเอง นี่อาจเป็นเครื่องหมายของแชมป์หรือไม่?

หลังจบการแข่งขัน ซาลิบา ซึ่งได้รับเลือกให้เป็นนักเตะยอดเยี่ยมประจำแมตช์ ได้กล่าวว่า ฤดูกาลที่แล้วพวกเขาก็เคยเอาชนะคริสตัล พาเลซในลักษณะเดียวกันเพื่อเข้าสู่รอบรองชนะเลิศ แต่สุดท้ายก็แพ้ทั้งสองนัดให้กับนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด เราต้องเรียนรู้บทเรียนจากประสบการณ์นั้น ฤดูกาลนี้ทุกคนมุ่งมั่นที่จะคว้าชัยชนะในรอบรองชนะเลิศและผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศให้ได้

การแข่งขันรอบรองชนะเลิศลีกคัพจะยังคงแข่งขันกันสองนัดเหย้า-เยือน โดยนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด จะเป็นเจ้าบ้านรับการมาเยือนของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ก่อนจะเดินทางไปเยือนเอติฮัด สเตเดียม ขณะที่เชลซีจะเปิดบ้านรับการมาเยือนของอาร์เซนอล ก่อนจะเดินทางไปเยือนเอมิเรตส์ สเตเดียม ทั้งสี่ทีมต่างก็กำลังแข่งขันในยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก ฤดูกาลนี้ โดยนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด เป็นแชมป์เก่าของลีกคัพ ขณะที่อีกสามทีมต่างก็อยู่ในอันดับท็อปโฟร์ของพรีเมียร์ลีก ซึ่งถือได้ว่าเป็นสี่ทีมที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งสำหรับรอบรองชนะเลิศ และอาจกล่าวได้ว่าเป็นสี่ทีมที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ของการแข่งขันนี้

ในขณะเดียวกัน ทั้งสี่ทีมต่างก็เคยคว้าถ้วยรางวัลมาแล้ว: แมนเชสเตอร์ ซิตี้ คว้าแชมป์ได้แปดสมัย เป็นรองเพียงลิเวอร์พูลในฐานะทีมที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในประวัติศาสตร์ของรายการนี้; เชลซี คว้าแชมป์ได้ห้าสมัย; อาร์เซนอลสองสมัย; และนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด คว้าแชมป์ได้เพียงหนึ่งสมัยเท่านั้น เมื่อรวมกันแล้ว พวกเขาคว้าแชมป์ได้ทั้งหมด 16 สมัยชัยชนะล่าสุดของอาร์เซนอลยังคงเป็นชัยชนะที่ห่างไกลที่สุด โดยเกิดขึ้นในฤดูกาลแรกของพรีเมียร์ลีก – เป็นระยะเวลา 32 ปี ส่วนชัยชนะล่าสุดของสโมสรอื่น ๆ ทั้งสามสโมสรเกิดขึ้นภายในทศวรรษที่ผ่านมา

ในความคิดของแฟนฟุตบอล ถ้วยลีกคัพอาจไม่ได้รับการยกย่องว่าเป็นถ้วยรางวัลที่มีเกียรติมากนัก อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่ชัยชนะที่น่าประหลาดใจของสวอนซี ซิตี้ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ได้คว้าแชมป์ถึงหกสมัยจากสิบสองครั้งล่าสุด รวมถึงการคว้าแชมป์สี่สมัยติดต่อกันอย่างน่าทึ่ง ขณะที่แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดและลิเวอร์พูลต่างคว้าแชมป์ไปทีมละสองสมัย และเชลซีกับนิวคาสเซิล ยูไนเต็ดต่างคว้าแชมป์ไปทีมละหนึ่งสมัยจากทีมที่เข้าถึงรอบชิงชนะเลิศ นอกเหนือจากซันเดอร์แลนด์, เซาแธมป์ตัน, แอสตัน วิลล่า และนิวคาสเซิล ทีมที่เหลือทั้งหมดมาจากหกอันดับแรกของพรีเมียร์ลีก ใครบอกว่าพวกเขาไม่ให้ความสำคัญกับการแข่งขันถ้วยเล็ก?

ตามตารางการแข่งขัน รอบรองชนะเลิศของลีกคัพ นัดแรกจะตรงกับกลางสัปดาห์วันที่ 14 มกราคม และนัดที่สองจะจัดขึ้นกลางสัปดาห์วันที่ 4 มีนาคม ซึ่งตรงกับรอบสองรอบสุดท้ายของรอบแบ่งกลุ่มแชมเปียนส์ลีกอย่างพอดี นัดชิงชนะเลิศจะจัดขึ้นในวันหยุดสุดสัปดาห์วันที่ 22 มีนาคม ทันทีหลังจากนัดที่สองของรอบ 16 ทีมสุดท้ายของแชมเปียนส์ลีก อย่างชัดเจน นี่สร้างความกดดันอย่างมากต่อการจัดตารางการแข่งขันของสโมสรทั้งสี่ที่แข่งขันในแชมเปียนส์ลีก

อาร์เซนอลแทบจะการันตีการจบในสองอันดับแรกของกลุ่มในรอบแบ่งกลุ่มยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกแล้ว ทำให้พวกเขาสามารถโฟกัสไปที่การแข่งขันในประเทศชั่วคราว อย่างไรก็ตาม แมนเชสเตอร์ ซิตี้, เชลซี และนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด ต้องต่อสู้จนถึงนัดสุดท้ายเพื่อคว้าตำแหน่งในแปดอันดับแรกของแชมเปียนส์ลีก มิฉะนั้นพวกเขาจะต้องเผชิญกับการแข่งขันเพลย์ออฟแชมเปียนส์ลีกเพิ่มเติมอีกสองนัด

จากการดูอันดับตารางคะแนน ทั้งอาร์เซนอลและแมนเชสเตอร์ซิตี้มีโอกาสที่จะคว้าแชมป์ได้ถึงสี่รายการ และไม่ต้องสงสัยเลยว่าทั้งสองทีมคือตัวเต็งหลักในทุกการแข่งขันทั้งสี่รายการ แม้จะขาดกาเบรียลชั่วคราว แต่อาร์เซนอลก็ยังคงมีแนวรับที่ดีที่สุดในยุโรป ขณะที่แมนเชสเตอร์ซิตี้มีศูนย์หน้าตัวเป้าที่ดีที่สุดในยุโรป จะเป็นเรื่องที่น่าสนใจอย่างยิ่งว่าความแข็งแกร่งในเกมรับหรือความเฉียบคมในเกมรุกจะเป็นปัจจัยสำคัญที่นำไปสู่การคว้าแชมป์ในที่สุด

แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ในฤดูกาลนี้หลีกเลี่ยงการตกต่ำที่เคยเป็นลักษณะเด่นของฤดูกาลที่แล้วได้ โดยเป๊ป กวาร์ดิโอลา แสดงให้เห็นถึงความสามารถที่มากขึ้นในการปิดฉากฤดูกาลได้อย่างยอดเยี่ยม โดยไม่มีใครสังเกตเห็น พวกเขาได้ก้าวขึ้นมาเป็นคู่แข่งสำคัญของอาร์เซนอล ไม่ว่าจะเป็นในเวทีในประเทศหรือยุโรป ทั้งสองทีมกำลังเดินหน้าต่อไปในสี่ด้านพร้อมกัน เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลที่จะคาดหวังว่าความขัดแย้งในการแข่งขันของพวกเขาจะยังคงดำเนินต่อไปอีกสักระยะหนึ่ง